—Par Pierre Kaldy —
Deux équipes américaines ont mis au point un traitement innovant en injectant seulement une partie du patrimoine génétique du virus dans l’organisme.
Un vaccin contre le virus Zika d’un type entièrement nouveau a été mis au point indépendamment par deux équipes de recherche américaines. Le virus Zika, transmis par les moustiques du genre Aedes, a provoqué plusieurs épidémies depuis 2007, tout d’abord dans les îles du Pacifique puis en 2015 en Amérique du Sud et centrale, et il a gagné la zone caraïbe en 2016.
Au cours de la grande épidémie de 2015 dans le nord-est du Brésil, ce virus s’est avéré capable d’entraver le développement cérébral du fœtus et de provoquer chez l’adulte des cas de syndrome de Guillain-Barré, rare trouble neurologique aux conséquences parfois sévères. L’an passé, le virus Zika est apparu transmissible aussi par voie sexuelle. Il peut rester plusieurs mois dans le sperme chez l’homme et détruire la production de spermatozoïdes chez la souris et peut-être aussi chez l’homme. Toutes ces raisons font que la mise au point d’un vaccin contre le virus est devenue une priorité sanitaire mondiale.
Le nouveau vaccin repose sur l’injection par voie intramusculaire d’une partie du patrimoine génétique de ce virus directement utilisable par les cellules de l’organisme. «Cette stratégie vaccinale très innovante consiste à faire produire par l’organisme lui-même les particules virales contre lesquelles il va s’immuniser», précise Patrick Midoux, spécialiste de cette approche au Centre de biophysique moléculaire du CNRS à Orléans. De plus, cet élément génétique appelé ARN messager est éphémère dans la cellule, étant rapidement dégradé après avoir induit la formation des protéines virales choisies. Pour éviter néanmoins une dégradation trop rapide, l’ARN est légèrement modifié pendant sa synthèse in vitro puis incorporé à de petites particules lipidiques appelées liposomes, ce qui facilite aussi son absorption par les cellules…
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