L’ouvrage « With a Weapon and a Grin » rend compte des stéréotypes et des préjugés sur les Africains lors de la Première Guerre mondiale. A lire.
— Par Roger Maveau —
Illustration : Créé par Napoléon III en 1857, le corps des tirailleurs sénégalais incluait aussi des Guinéens et des Maliens. De nombreux portraits stylisés les montraient avec des casques allemands. © Schiffer Publishing
De nombreux vacanciers écrivent des cartes postales même si d’année en année leur nombre diminue irrémédiablement, au grand dam de la Poste. Pourtant, de simples cartes postales peuvent nous renseigner sur la « grande histoire ». Comme celles contenues dans un livre passionnant, sorti ce printemps, With a Weapon and a Grin (avec une arme et un sourire) de Stephan Likosky. Édité par l’américain Schiffer Publishing, ce livre offre un panorama de la représentation des Africains au début du XXe siècle sur d’anciennes cartes postales et la réorientation de leur image lors de la Der des Der. En effet, dès la guerre de Crimée en 1854-1856, presque la moitié de l’armée française était d’origine africaine. Les contingents africains ont participé à l’expédition du Mexique en 1860, à la guerre franco-prussienne de 1870 et à la conquête de l’Afrique. Néanmoins, les Africains étaient dépeints comme des sauvages en attente de la lumière civilisatrice. En préparation d’une possible guerre avec l’Allemagne, le général Charles Mangin a établi dès 1910 la Force noire en arguant que les recrues africaines avaient des prédispositions naturelles : la capacité à porter des poids sur de longues distances, un système nerveux moins développé qui permettait de mieux supporter la souffrance, plus obéissants et venant d’un continent où le combat était une seconde nature… Plus de 140 000 Africains ont été ainsi enrôlés par l’armée française, au prix de milliers de désertions, voire de suicides, et plus de 30 000 n’en revinrent pas.
L’histoire par l’image
Pour apaiser les peurs de cette présence dans l’opinion publique, des campagnes de propagande ont infantilisé les soldats africains en de grands enfants, au sourire radieux et au caractère naïf. « L’image du mâle africain non civilisé et menaçant nécessitait d’être modifié en combattant farouche, loyal à la mère patrie et sans danger pour ses citoyens », note Stephan Likosky. En parallèle de ces millions de cartes postales éditées durant la guerre, des cartes satiriques sur l’hypocrisie et les contradictions de la civilisation occidentale du point de vue des militaires africains existaient également. Avec la guerre, le barbare n’était plus l’Africain que l’on apercevait auparavant dans les zoos humains, mais le soldat allemand, comparé volontiers aux Huns. Scandalisés par l’utilisation de troupes africaines sur le sol européen, les Allemands ont renforcé l’image de l’Africain comme sauvage et cannibale dans leur propre propagande avec des cartes postales intitulées l’invasion de la Ruhr. « Lors de l’occupation de la Rhénanie après la guerre, parmi les soldats français, 5 000 Africains ont été déployés. Humiliés, les Allemands ont utilisé le terme de honte noire et Hitler, dans Mein Kampf, en parlait comme d’une pollution et d’une négrification de la population française », précise l’auteur. Malgré le racisme et le nationalisme qui prévalaient, des unions entre Africains et Allemandes ont eu lieu et leurs enfants appelés bâtards de Rhénanie ont dû subir un programme de stérilisation forcée sous le régime nazi.
Source : LePoint.fr