La fessée a longtemps été utilisée pour punir les agissements considérés comme inacceptables, qu’il s’agisse des erreurs de conduite des enfants ou des adultes jugés par leurs parents ou leurs supérieurs hiérarchiques. S’agissant des enfants, les ethnologues nous apprennent que dans les sociétés humaines primitives, ils étaient d’autant plus battus que ces sociétés étaient plus guerrières (Montagu, Prescot). La fessée des enfants semble être un acquis culturel qui, s’il s’est développé parallèlement à d’autres violences telles que les rites d’initiation ou les sacrifices, a fait une carrière beaucoup plus longue.
La Bible évoque maintes fois ce sujet mais de façons quelque peu contradictoires, ainsi dans l’Ecclésiastique on peut lire « celui qui aime son fils lui donne souvent le fouet » mais dans « Les Proverbes » on note « un reproche fait plus d’effet à un homme intelligent que cent coups à un sot ».
N’oublions pas qu’à cette époque, le pater familias romain pouvait mettre à mort son fils sans avoir à fournir aucune justification, les peines se déclinant pour les adultes en crucifixion, noyade, pendaison, bûcher, jetée aux loups…, mœurs qui ne s’adoucirent qu’au début de l’ère chrétienne : la fessée fait pâle figure auprès de ces violences punitives !