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oberta Flack, née le 10 février 1937 à Black Mountain, en Caroline du Nord, est décédée le 24 février 2025 à New York, à l’âge de 88 ans, des suites de la maladie de Charcot, après plusieurs années de lutte contre cette maladie. La voix grave et intime de Roberta Flack a marqué les années 1970 et demeure une des plus puissantes de la musique américaine, ayant profondément influencé la soul, le jazz et le folk. Sa carrière, exceptionnelle tant par sa longévité que par son originalité, s’est forgée à travers des succès incontestés comme *The First Time Ever I Saw Your Face*, *Killing Me Softly with His Song*, *Feel Like Makin’ Love* et *Where Is The Love*, son célèbre duo avec Donny Hathaway.
Très jeune, Roberta Flack montre un talent exceptionnel pour la musique. Elle grandit dans un environnement baigné par la musique religieuse noire et, dès l’âge de cinq ans, commence à apprendre le piano. Brillante élève, elle poursuit des études classiques de chant et de piano tout en se distinguant par ses résultats scolaires. Après avoir intégré l’université Howard à 15 ans, elle devient la plus jeune élève de cette institution à l’époque. Cependant, malgré son ambition initiale de devenir concertiste, la réalité sociale et raciale des États-Unis dans les années 1950 l’incite à abandonner cette voie pour l’enseignement. Roberta devient professeur d’anglais et de musique, notamment à Washington, où elle commence à se produire dans des clubs locaux.
Sa carrière musicale prend un tournant décisif à la fin des années 1960, lorsqu’elle est repérée par le label Atlantic Records. Après une audition remarquable, elle enregistre son premier album *First Take* en 1969, qui contient la chanson *The First Time Ever I Saw Your Face*, un titre écrit par Ewan MacColl. Ce morceau, choisi par Clint Eastwood pour figurer dans la bande originale de son film *Un frisson dans la nuit* (1971), devient un énorme succès et permet à Roberta Flack de conquérir un large public. En 1973, elle remporte un Grammy Award pour la chanson de l’année avec ce titre, et l’année suivante, elle réitère l’exploit avec *Killing Me Softly with His Song*, un autre succès mondial.
Au-delà de son influence musicale, Roberta Flack a marqué par ses duos mémorables avec Donny Hathaway, notamment sur *Where Is The Love* et *The Closer I Get To You*. Ensemble, ils ont formé l’un des binômes les plus marquants de l’histoire de la soul, avant que la disparition tragique de Hathaway en 1979 ne mette fin à leur collaboration. Malgré cela, Roberta Flack continue à enregistrer et à se produire, explorant de nouveaux horizons musicaux, notamment dans les années 1980 avec des albums comme *I’m The One* et *Born To Love*, en duo avec Peabo Bryson.
Outre sa carrière musicale, Roberta Flack était une militante active pour les droits civiques et les droits des artistes. En 1999, elle se produit en Afrique du Sud devant Nelson Mandela, alors président, et a été une voix importante dans les luttes pour la justice sociale. Par son engagement et son travail, elle a aussi soutenu des causes liées aux droits des animaux et à la défense de la propriété intellectuelle des artistes.
Au fil des décennies, sa musique a continué d’influencer des générations d’artistes, de la soul à la nu-soul, en passant par le jazz. Des musiciens comme Flying Lotus, D’Angelo, ou encore Dwight Trible, ont puisé dans son œuvre pour nourrir leur propre créativité. Bien que sa popularité ait diminué au fil du temps, la voix de Roberta Flack reste inoubliable, et ses chansons continuent de résonner dans le cœur des auditeurs du monde entier. Sa carrière, ponctuée de nombreux Grammy Awards, dont un Grammy d’honneur en 2020, aura marqué l’histoire de la musique, et son nom restera à jamais associé à la beauté et à la puissance de la musique soul.
Roberta Flack aura donc non seulement laissé un catalogue de titres inoubliables, mais aussi une empreinte indélébile dans la culture musicale et la lutte pour les droits civiques. Elle demeure une figure phare dont l’influence perdurera, des années après sa disparition.
M’A