En 1957, les neuf de Little Rock sont un groupe d’élèves afro-américains (six filles et trois garçons) inscrits à la Little Rock Central High School qui furent empêchés d’étudier par les partisans de la ségrégation raciale dont le gouverneur de l’Arkansas, Orval Faubus. Le président des États-Unis Dwight D. Eisenhower fit alors intervenir l’armée pour que le maintien du droit soit assuré.
Cette crise est considérée comme l’un des événements les plus importants du mouvement afro-américain des droits civiques ; elle fut une confrontation entre le pouvoir de l’État et le gouvernement fédéral.
Historique
Début septembre, c’est la rentrée scolaire et pour les personnes colorées, la ségrégation raciale est légalement abolie depuis l’arrêt de la cour suprême Brown v. Board of Education of Topeka en 1954. Malgré cela, la ségrégation scolaire qui sépare Noirs et Blancs depuis la fin de la Reconstruction après la guerre de Sécession (période entre 1865 et 1877 ayant suivi la défaite des Sudistes et la fin de l’esclavage), entraîne des incidents chaque année.
Le 4 septembre 1957, dans la ville américaine de Little Rock, capitale de l’Arkansas, neuf élèves noirs sont attendus au lycée central de la ville jusque-là réservé aux seuls Blancs1. Le gouverneur Orval Faubus ordonne à la garde nationale d’empêcher les étudiants noirs d’accéder à l’établissement.
Lorsque les élèves noirs s’y présentent, ils sont insultés et repoussés par la garde. De violentes manifestations racistes prônant la ségrégation et appuyées par la garde nationale de Little Rock font rage pendant environ trois semaines.
Devant la décision illégale de Faubus, le gouvernement fédéral est contraint d’intervenir et le président Eisenhower donne alors l’ordre de retirer au gouverneur Faubus le contrôle de la garde nationale de l’État en renvoyant cette dernière dans ses baraquements. Il la remplace alors par plus de mille soldats de la 101e division aéroportée qui ont pour mission d’escorter et de protéger les neuf élèves noirs (bientôt baptisés les « neuf de Little Rock ») dans leur nouvelle école, afin de faire appliquer la loi.
Le 24 septembre, sous escorte, 7 des 9 étudiants noirs entrent dans leur salle. Quelques élèves blancs en sortent, refusant de s’asseoir à côté d’eux. Constamment harcelés, les neuf élèves se voient affecter chacun un militaire de la 101e comme garde du corps.
Des lynchages entre Noirs et Blancs ont lieu devant le lycée, malgré la présence des forces de l’ordre.
Le 12 septembre 1958, la Cour suprême ordonne l’intégration immédiate des étudiants noirs dans les écoles de Little Rock. Les autorités locales préfèrent fermer les établissements scolaires plutôt que d’obtempérer. Les tribunaux fédéraux ordonnent leur réouverture, décision confirmée par la Cour suprême des États-Unis. Les institutions politiques locales perdent alors leur crédit auprès des autres États.
Le 23 septembre 1958, le Président Dwight D. Eisenhower donne l’ordre exécutif 10730 qui rend de juridiction fédérale la Garde nationale de l’Arkansas (en) afin de les obliger à protéger les étudiants noirs, plutôt que d’empêcher leur intégration.
Les neuf de Little Rock
Minnijean Brown-Trickey (née en 1941)
Elizabeth Eckford (née en 1941) est célèbre pour la photographie prise par le photographe Will Counts où on la voit marchant seule, entourée d’une foule de femmes blanches qui l’insultent.
Gloria Ray Karlmark (née en 1942)
Melba Pattillo Beals (née en 1941)
Thelma Mothershed-Wair (en) (née en 1940)
Ernest Gideon Green (en) (né en 1941)
Jefferson Thomas (1942-2010)
Terrence Roberts (en) (né en 1941)
Carlotta Walls LaNier (en) (née en 1942)
Dans la culture populaire
Le contrebassiste de jazz Charles Mingus a composé Fables of Faubus en réaction à ces évènements. Les paroles visent directement le gouverneur Orval Faubus : Mingus demande à son batteur, Dannie Richmond : « Nomme-moi quelqu’un qui est ridicule, Dannie. – Gouverneur Faubus ! – Pourquoi est-il si malade et ridicule ? – Il veut interdire les écoles mixtes. – Dans ce cas c’est un fou ! [il hue] Nazi, fasciste, raciste4 ! »
Le titre figure sur l’album Mingus Ah Um, dans une version instrumentale, Columbia ayant eu peur des ennuis que les paroles pourraient lui attirer.
L’auteur Annelise Heurtier a également raconté cet épisode d’intégration dans son roman Sweet Sixteen.
Documentaire
Le documentaire Nine from Little Rock a été réalisé par Charles Guggenheim en 1964 et a remporté l’Oscar du meilleur court métrage documentaire en 1965.