Naissance de Roy Ottawa Wilkins, activiste afro-américain du Mouvement des Droits Civiques, le 30 août 1901
Roy Wilkins (né le 30 août 1901 et mort le 8 septembre 1981) était un activiste afro-américain du Mouvement des droits civiques, qui a milité essentiellement entre les années 1930 et les années 1970. Il était membre du National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dont il fut secrétaire assistant entre 1931 et 1934 sous la direction de Walter White. Lorsque William Edward Burghardt Du Bois quitta l’organisation en 1934, c’est lui qui devint l’éditeur du magazine officiel du mouvement, The Crisis.
Il est par la suite très critiqué, notamment pour son ambiguïté sur l’apartheid en Afrique du Sud. D’après l’historien Amzat Boukari-Yabara, il devient un représentant d’une « bourgeoisie capitaliste noire », prête à défendre « les multinationales américaines sous couvert d’un soutien au prolétariat afro-américain, et cela contre les intérêts des travailleurs noirs sud-africains. »
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En tant que secrétaire exécutif de l’ Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur(NAACP) de 1955 à 1977, Roy Wilkins a collaboré avec Martin Luther King sur plusieurs des grandes campagnes du mouvement des droits civiques. Bien que Wilkins ait préféré une approche légale pour atteindre l’égalité raciale par rapport aux campagnes d’action directe non violente de King, les deux dirigeants ont reconnu que les deux méthodes étaient essentielles pour faire avancer la cause des droits civils. À l’occasion du 30e anniversaire de Wilkins avec la NAACP, King lui a écrit: «Vous vous êtes avéré être l’un des grands leaders de notre temps. Par votre efficacité d’administrateur, votre véritable souci humanitaire et votre dévouement sans faille aux principes de liberté et de dignité humaine, vous vous êtes taillé une place impérissable dans les annales de l’histoire contemporaine »(King, 3 janvier 1962).
Élevé à St. Paul, Minnesota, Wilkins a fréquenté un lycée intégré et est diplômé de l’Université du Minnesota en 1923. Alors qu’il était à l’université, il a été choqué d’apprendre le lynchage de trois hommes noirs à proximité de Duluth, et s’est consacré à la cause de droits civiques. Wilkins a rejoint la NAACP et, après avoir obtenu son diplôme, a pris un emploi au Kansas City Call , un journal noir influent. Son travail éditorial a attiré l’attention du secrétaire exécutif de la NAACP d’alors, Walter White, qui l’a amené à New York en tant qu’assistant en chef en 1931. À ce titre, Wilkins a enquêté sur les conditions de travail des Noirs du sud dans les camps de travail des digues du Mississippi et a préconisé des lois anti-lynchage. En 1934, Wilkins succède à WEB Du Bois comme rédacteur en chef deThe Crisis , le magazine de la NAACP. Plus tard, Wilkins a été l’administrateur des affaires internes de la NAACP. Lorsque White est mort en 1955, Wilkins a été choisi pour le remplacer.
Au cours du deuxième mois du boycott des bus de Montgomery , Wilkins a envoyé à King un don pour aider la Montgomery Improvement Association (MIA) dans ses efforts. En février 1956, trois mois après le boycott, la NAACP avait offert un conseil juridique au MIA et exhorté les sections à collecter des fonds pour le boycott. King était «tout à fait conscient de la dépendance [du MIA] vis-à-vis de la NAACP», dont le soutien juridique a contribué à permettre au boycott de se poursuivre ( Documents 3: 244 ). King écrivit à Wilkins: «J’ai toujours dit à notre peuple que les grandes victoires du nègre ont été obtenues grâce au travail assidu de la NAACP» ( Papers 3: 244 ).
Wilkins était fier du travail juridique diligent de son organisation et de sa présence institutionnelle. Bien qu’il ait reconnu que «la manifestation de Montgomery… a attiré les yeux et les cœurs du monde et a probablement suscité plus d’unité et de fierté parmi les Noirs que tout ce qui s’est passé en un quart de siècle», il a estimé que «la chose qui a fait gagner l’affaire Montgomery n’était pas la marche des braves gens, mais une décision de la Cour suprême… obtenue grâce à l’habileté [d’un] avocat de la NAACP »(Wilkins, 14 février 1957). En 1963, suite à l’assassinat du secrétaire de terrain de la NAACP Medgar Evers, Wilkins a été irrité par la décision de King de lancer une collecte de fonds pour sa propre organisation en mémoire du leader des droits civiques assassiné. Les plans de King pour la collecte de fonds ont été abandonnés et les deux hommes ont pu faire cause commune pour aider à organiser la marche sur Washington pour l’emploi et la liberté plusieurs semaines plus tard.
Malgré leurs luttes privées, les deux dirigeants ont toujours pris soin de souligner publiquement leur coopération et leur admiration mutuelle. King a déclaré à un journaliste: «Je pense que nous pouvons travailler ensemble de manière très coopérative et créative. Il n’y a pas besoin de conflit »(King,« TV Interview »). Wilkins a également loué le travail de King, reconnaissant que la campagne de King’s Birmingham avait «fait comprendre à la nation que la crise était enfin arrivée» (Wilkins, 23 juillet 1963).
Comme de nombreux leaders modérés des droits civiques, Wilkins n’était pas d’accord avec la décision de King de dénoncer la guerre du Vietnam et est allé jusqu’à envoyer un mémorandum aux chapitres de la NAACP leur enjoignant de ne pas utiliser le nom de la NAACP lors des manifestations contre la guerre. Malgré les tensions liées à la guerre, les deux dirigeants sont restés étroitement alignés dans leur engagement en faveur de l’intégration et se sont battus pour contrer les appels croissants au « Black Power ».
En 1967, Wilkins a été nommé par le président Lyndon B. Johnson pour siéger à sa Commission consultative nationale sur les troubles civils, chargée d’enquêter sur les causes des émeutes urbaines. Le rapport de la commission, publié le 29 février 1968, prévenait: «Notre nation évolue vers deux sociétés, une noire, une blanche – séparées et inégales» (Herbers, «Panel on Civil Disorders»). Bien que King ait qualifié les conclusions de la commission de «opportunes», il a soutenu que les recommandations «ont été faites avant presque dans les moindres détails et ont été ignorées presque dans les moindres détails» (Zion, «Rights Leaders»).
Au cours des deux derniers mois de la vie de King, King et Wilkins ont tous deux apporté leur soutien à la grève des travailleurs de l’assainissement de Memphis . Le discours de Wilkins aux ouvriers a attiré une foule de plusieurs milliers de personnes. Après l’ assassinat de King , Wilkins a continué à diriger la NAACP pendant près d’une décennie. Tout au long des années 1970, il a critiqué les présidents Richard Nixon et Gerald Ford, écrivant dans son autobiographie: «Je pensais que M. Nixon essaierait d’être président de tout le peuple; au lieu de cela, il s’est allié avec les pires ennemis des enfants noirs »(Wilkins, Standing , 339). Les années 1970 ont également été une période de turbulences pour le NAACP, car plusieurs employés clés du pays sont décédés ou ont pris leur retraite. Wilkins a pris sa retraite de la NAACP en 1977 et est décédé en septembre 1981.