George Wallace, gouverneur de l’Alabama, tente d’empêcher la fin de la ségrégation raciale à l’Université d’Alabama le 11 juin 1963
George Corley Wallace, né le 25 août 1919 à Clio dans l’Alabama et mort le 13 septembre 1998 à Montgomery dans l’Alabama, est un homme politique américain, membre du Parti démocrate, puis de l’American Independent Party, partisan de la ségrégation raciale. Il est élu pour un premier mandat de gouverneur en 1963 avec ce slogan : « Ségrégation maintenant, ségrégation demain, ségrégation pour toujours »1 et reste à ce titre célèbre pour avoir tenté, le 11 juin 1963 d’empêcher les deux premiers étudiants noirs, Vivian Malone Jones et James Hood, d’entrer dans l’Université de l’Alabama, un évènement qui a connu un retentissement national1. Il annonce renoncer à cette position à la fin des années 1970. George Wallace est gouverneur à quatre reprises de l’Alabama et candidat indépendant à l’élection présidentielle, échouant par trois fois à obtenir l’investiture démocrate.
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Le 11 juin 1963, avec ses partisans, il est devant l’Université d’Alabama pour défendre la ségrégation de l’institution et empêcher l’entrée en cours des deux premiers étudiants noirs, Vivian Malone Jones (en) et James Hood (en), lesquels sont encadrés et protégés par la Garde nationale, le Marshal fédéral et le procureur de l’État (Stand in the Schoolhouse Door (en)). C’est sous les huées que les deux élèves entreront dans l’université.
C’est cette même année qu’un attentat meurtrier vise une église baptiste de Birmingham tuant quatre petites filles noires. Wallace est rendu responsable de l’atmosphère de haine qui règne dans l’État et Martin Luther King l’appelle personnellement pour l’accuser d’avoir le sang de ces enfants sur ses mains.
Ambition présidentielle en 1964
En 1964, en dépit de l’image qu’il donne de l’Alabama, il se présente aux primaires démocrates lors de l’élection présidentielle. Il est alors le principal concurrent du président Lyndon Johnson dans le camp démocrate et remporte de notables succès dans plusieurs États d’autres régions comme le Wisconsin, le Maryland et l’Indiana, avec 1/3 des votes exprimés en sa faveur.
Le gouverneur par procuration (1967-68)
La constitution de l’Alabama l’empêchant de se présenter pour un nouveau mandat, George Wallace fait présenter son épouse, Lurleen Wallace, au poste de gouverneur. Et c’est elle qui remporte les élections de 1966 et lui qui continue dans les faits de gouverner. Mais, son état de santé se détériore rapidement et elle meurt en mai 1968 après un peu plus d’un an de mandat. C’est alors le lieutenant-gouverneur, Albert Brewer, qui lui succède comme gouverneur.
Candidat à l’élection présidentielle de 1968
En 1968, Wallace décide de se représenter à la présidentielle mais refuse de passer par les primaires démocrates qui lui seraient défavorables. Il se présente alors comme candidat du nouveau American Independent Party avec Curtis LeMay comme colistier au poste de vice-président.
Wallace espérait recevoir suffisamment de votes pour empêcher le candidat d’un des deux grands partis d’avoir la majorité absolue des grands électeurs et obliger ainsi à recourir à un vote de la Chambre des représentants des États-Unis. Il espérait ainsi qu’au Congrès, le Sud obtiendrait suffisamment de concessions pour revenir à une politique fédérale favorable à la ségrégation en échange de l’élection d’un des candidats.
Wallace parvient à obtenir lors de l’élection la majorité dans cinq États du Sud mais Richard Nixon est élu avec la majorité absolue des voix des grands électeurs.
Il recueille 13,5 % des voix, soit le score le plus important pour un candidat indépendant depuis 19242.
Gouverneur de l’Alabama (1971-1979)
En 1970, George Wallace est de nouveau élu gouverneur de l’Alabama contre le gouverneur démocrate sortant Albert Brewer soutenu par le président Richard Nixon.
À cette époque, George Wallace est la septième personnalité la plus admirée des Américains juste devant le pape Paul VI.
Candidat à l’élection présidentielle de 1972
En 1972, il est de nouveau candidat à l’élection présidentielle et accepte de participer aux primaires démocrates où il a comme adversaire notamment George McGovern et Hubert Humphrey.
Aux primaires de Floride, Wallace remporte 42 % des votes et la totalité des comtés de l’État.
Mais c’est dans le Maryland à Laurel, en pleine campagne, qu’il est victime d’une tentative d’assassinat. Arthur Herman Bremer lui tire dessus à quatre reprises et manque de le tuer alors que trois autres personnes sont touchées. L’enquête démontrera que les motivations de Bremer n’étaient pas politiques et qu’il était juste en quête de notoriété.
La tentative d’assassinat laissera Wallace paralysé. Il bénéficia à l’occasion d’un élan général de sympathie dans le pays ce qui lui permettra de remporter les primaires du Maryland, du Michigan, du Tennessee, et de Caroline du Nord. Il devra cependant s’incliner devant le progressiste George McGovern.
Durant sa convalescence, le lieutenant gouverneur, Jere Beasley, le remplaça comme gouverneur du 5 juin au 7 juillet 1972.
À l’été 1972, c’est en chaise roulante que George Wallace intervint à la convention démocrate qui eut lieu à Miami. McGovern sera battu en novembre par le président Nixon, vainqueur dans 49 des 50 États.
En 1974, Wallace est réélu gouverneur de l’Alabama, la Constitution de l’État ayant été modifiée.
Candidat à l’élection présidentielle de 1976
En novembre 1975, Wallace se présente une nouvelle fois à la présidence et participe aux primaires démocrates. Sa santé défaillante et son handicap ne lui permettent pas de remporter suffisamment de votes et il renonce après plusieurs échecs dans les États du Sud devant le gouverneur de Géorgie, Jimmy Carter, dont il finira par soutenir la candidature.
Le chrétien born-again
À la fin des années 1970, Wallace devient un chrétien born-again (a Born-Again Christian), c’est-à-dire un chrétien qui renaît à la foi.
Il demande pardon pour avoir soutenu la ségrégation aux dirigeants noirs des organisations des droits civiques. Il déclare alors rechercher l’amour et le pardon.
Gouverneur de l’Alabama et fin de vie (1983-1987)
C’est sous son dernier mandat de gouverneur de l’Alabama que de nombreux Noirs accéderont à des postes à haute responsabilité dans l’administration de l’État. Il se retire de la vie politique en 1987 à cause de problèmes de santé.
George Wallace est mort en 1998 à Montgomery, en Alabama.
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