— Par Jean Pruvost—
MOTS DE TOUS LES ÂGES – Le lexicologue Jean Pruvost, auteur d’un Dico des dictionnaires qui fait référence, analyse chaque semaine pour Le Figaro un mot de l’actualité. L’écrivain s’interroge aujourd’hui, à l’occasion de la Fête des mères, sur l’origine du mot «maman».
«Bonne fête, Mère!» ne s’est jamais vraiment dit. En revanche, «Bonne fête, Maman», voilà qui vient du cœur, à ne surtout pas oublier au moment de la «Fête des mères», au pluriel donc, une fête que l’enfant de l’école maternelle appelle encore de manière charmante la «Fête des Mamans». De tels mots, si forts, si premiers, scintillent depuis bien longtemps dans la langue française, et dans celles qui l’ont nourrie. C’est qu’on se situe, ici, à la source de la langue et de la vie, avec mos mères et mamans!
Indo-européen et même universel.
Donner l’étymologie du mot «mère» entraîne délicieusement à remonter dans le temps, avant même la naissance latin et le grec, en puisant dans cette langue indoeuropéenne qui a irrigué presque toutes les langues de l’Europe. On y retrouve en effet la racine mater, désignant déjà la mère, racine reprise en latin, mater, matris, et s’illustrant dans presque toutes les langues de l’Europe, en désignant la maman mais aussi, souvent, la source, l’origine. Et voici venir l’italien et l’espagnol «madre», l’occitan «maire», le catalan «mare», le celtique «matir» d’où, dit-on, serait issue la Marne, se référant au culte des Mères, rivières sacrées de la Gaule, l’allemand «Mutter», l’anglais «mother», etc.
Il est assurément émouvant que cette racine indo-européenne soit à l’origine d’une si grande famille de mots, de la métropole – du grec mêtêr – au matriarcat en passant par exemple par la maternité, sans oublier la marraine, la mémé, en rien une mater dolorosa…
Mère et maman
Déjà en usage dans la Rome antique, le mot «mère» a ceci de grand qu’il ne concerne pas seulement la femme ayant donné naissance à un ou plusieurs enfants, mais il s’applique aussi d’emblée à la femme ayant adopté des enfants. Il s’agit bien effectivement de valoriser le rôle si aimant, formateur et secourable de la mère. C’est en fait vers l’an 1000 que le mot «mère» entre en langue française, et il fait immédiatement partie, cela va sans dire, des mots fondamentaux…
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