Près de 80 % des personnes infectées par le virus Zika ne présentent aucun symptôme.
— Par Soline Roy —
• D’où vient le virus Zika?
Le virus tire son nom d’une forêt ougandaise où il a été identifié pour la première fois en 1947 sur un macaque rhésus, puis l’année suivante chez des moustiques Aedes africanus. Une découverte accidentelle faite dans le cadre d’un réseau de surveillance de la fièvre jaune. La première infection humaine connue date de 1954, au Nigeria.
• Des épidémies ont-elles déjà eu lieu?
Au cours du demi-siècle suivant la découverte du virus Zika, seuls 14 cas d’infections humaines ont été rapportés dans la littérature médicale. Jusqu’à la première épidémie importante, décrite en 2007 sur l’île de Yap (États fédérés de Micronésie, dans le Pacifique) ; des études sérologiques montrent que le virus aurait alors infecté plus de 73 % des habitants âgés de plus de 3 ans, dont une majorité sont restés asymptomatiques. En 2013 et 2014, 28.000 cas ont été rapportés en Polynésie française, soit 11 % de la population (sans compter les cas asymptomatiques), puis une épidémie a été déclarée en Nouvelle-Calédonie, où le virus continue de circuler.
Mais d’autres épidémies ont pu passer inaperçues. Ainsi, en réanalysant des échantillons sanguins prélevés en 2007 lors d’une épidémie de dengue et de chikungunya au Gabon, des chercheurs de l’Institut de recherche pour le développement (IRD, Montpellier) et du Centre international de recherches médicales de Franceville (Gabon) se sont aperçus que les malades avaient en fait été contaminés par le virus Zika «avec la même fréquence que par les virus de la dengue ou du chikungunya», bien que seuls ces deux derniers diagnostics aient alors été posés.
• Pourquoi est-il si peu étudié?
La base de données PubMed, qui recense la quasi-totalité des travaux publiés dans les revues scientifiques, affiche à peine 234 publications sur le virus Zika depuis 1952. C’est très peu! Le fait est que jusqu’en 2007 très peu de cas humains ont été identifiés et, surtout, ce virus a longtemps été considéré comme bénin pour l’homme. Au point qu’en 1956 un chercheur n’a pas hésité à expérimentalement infecter un volontaire avec le virus, pour mieux l’étudier!
• Comment se transmet-il?
Le virus Zika est un arbovirus, véhiculé par des insectes suceurs de sang, principalement des moustiques du genre Aedes, présents dans des zones de plus en plus diverses. Lorsqu’un malade est piqué par un moustique, il est infecté et devient vecteur de la maladie. Mais d’autres modes de transmission ont également été décrits, notamment par voie sexuelle ou périnatale (par le placenta ou pendant la délivrance). Enfin, lors de l’épidémie en Polynésie française il a été retrouvé chez 2,8 % des donneurs de sang pourtant asymptomatiques.
• Quels sont les symptômes?
Le diagnostic d’une infection au virus Zika est loin d’être simple. D’abord, parce que près de 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme, ensuite parce que ceux-ci sont peu spécifiques. Un cas cliniquement suspect est défini par la présence d’une éruption cutanée avec ou sans fièvre, accompagnée d’au moins deux signes, parmi lesquels hyperhémie conjonctivale (œil rouge), douleurs articulaires ou musculaires. Seule la recherche du virus, dans le sang ou l’urine, permet de confirmer qu’il s’agit de Zika. Les symptômes plus graves, comme les malformations congénitales des nouveau-nés, n’ont été identifiés que très récemment au Brésil.