Jerry Butler, né le 8 décembre 1939 à Sunflower, dans le Mississippi, et décédé le 20 février 2025 à Chicago, à l’âge de 85 ans, était un chanteur et auteur-compositeur de soul, célèbre pour sa carrière solo et pour avoir été l’un des membres fondateurs du groupe The Impressions. Dès son arrivée à Chicago, à l’âge de trois ans, il s’illustre dans la musique, chantant dans des chœurs d’église aux côtés de son futur collègue Curtis Mayfield. Ensemble, ils rejoignent le groupe The Roosters, qui deviendra plus tard The Impressions. Le groupe connaît un premier succès avec la chanson For Your Precious Love, un titre qui marque l’histoire de la soul.
Après avoir quitté The Impressions en 1959, Jerry Butler entame une carrière solo, et connaît plusieurs succès notables, dont He Will Break Your Heart et Only the Strong Survive. Ce dernier, produit par Kenneth Gamble et Leon Huff, fait partie de ses plus grands titres et contribue à définir le son de la soul de Philadelphie. Il enchaîne avec des albums comme The Ice Man Cometh, qui établissent sa réputation dans le genre.
En parallèle de sa carrière musicale, Jerry Butler s’engage activement dans la politique locale. Élu en 1985 au conseil du comté de Cook, il y exerce diverses fonctions, notamment en tant que président du comité de la santé et des hôpitaux. Il restera en poste jusqu’en 2018, menant une carrière politique marquée par son soutien à des initiatives sociales et sa volonté de défendre les intérêts des communautés locales.
Jerry Butler a aussi été un défenseur des droits des musiciens, notamment en tant que président de la Rhythm & Blues Foundation, où il milite pour des prestations médicales et des retraites pour les artistes. Sa carrière, bien que marquée par des hauts et des bas, reste un témoignage d’un parcours diversifié, où musique et politique se sont entrecroisés.
Il laisse un héritage musical certain, tant pour ses contributions avec The Impressions que pour ses nombreux succès en solo. Mais au-delà de ses réussites professionnelles, Jerry Butler était un homme discret, dont la carrière s’est également distinguée par son engagement dans la communauté et dans la défense des droits des artistes.
Hélène Lemoine